L'oeuvre d'art n'existe pas : tel est le point de départ de la réflexion de Georges Duby dans Le Temps des cathédrales. Passionné d'art contemporain, il savait que rien n'était plus étranger au Moyen Age que notre conception de l'art pour l'art. D'où la nécessité de saisir l'art médiéval dans sa dimension sociale, idéologique et spirituelle. Les trois volumes parus chez Skira en 1966-1967 (Adolescence de la chrétienté occidentale ; L'Europe des cathédrales ; Fondements d'un nouvel humanisme), synthétisés en 1976 chez Gallimard, imposent à Duby une architecture vigoureuse.