Au XXVe siècle av. n. è., le « royaume de Kouch », tel qu’il est appelé par les Égyptiens, se forme aux confins de la Nubie. Il connaît trois périodes, chacune centrée autour d’une capitale. Puisque le royaume de Kerma contrarie les expéditions commerciales des Égyptiens, il est conquis pendant le Nouvel Empire. Mais l’éclatement de l’Égypte au XIe siècle av. n. è. permet l’avènement d’un nouveau royaume dit napatéen. Son influence et ses conquêtes s’étendent jusqu’à la Haute-Égypte. Du VIIIe au VIIe siècle av. n. è., le roi Piankhy y instaure la XXVe dynastie, celle des pharaons noirs, qui réunit royaume de Kouch et Égypte. Lorsque l’Égypte est conquise par les Assyriens, le royaume kouchite se retranche dans ses anciens territoires. À la fin du IVe siècle av. n. è., face à des invasions venues du nord, il se replie autour de Méroé où sont construites des nécropoles spectaculaires. Au IVe siècle, il chute sous les attaques du royaume d’Aksoum.