Au moment de la Déclaration d’indépendance, en 1776, les états-Unis sont formés des treize anciennes colonies britanniques. Progressivement, ils acquièrent de nouveaux territoires : la Louisiane en 1803, la Floride en 1819, le Texas en 1845, l’Oregon en 1846, la Californie en 1848, puis l’Alaska en 1867. La « Destinée manifeste », idée selon laquelle les états-Unis ont la mission d’étendre leur influence sur l’ensemble du continent, légitime la conquête de l’Ouest. Cette expansion s’accompagne d’une vague de peuplement : trappeurs, troupes, colons et commerçants, attirés par l’or découvert en 1848 en Californie, empruntent les milliers de kilomètres qui relient les deux côtes à partir des années 1820. La liaison est facilitée par le chemin de fer transcontinental ouvert en 1869.