Lorsqu'en 1488 le Portugais Bartolomeu Dias double le cap des Tempêtes (bientôt rebaptisé de Bonne-Espérance par le roi Jean II), à l'extrémité méridionale de l'Afrique, il n'est que le dernier d'une série d'audacieux navigateurs qui, depuis le début du XIVe siècle, ont étendu toujours plus au sud l'exploration des côtes atlantiques de l'immense masse africaine, et que la mémoire épique de la Renaissance lusitanienne célèbre en héros.