Jusqu'au xvme siècle, les Européens se sont évertués à déterminer l'endroit précis où devait se trouver le Paradis terrestre. Cette quête, qui peut nous paraître étrange, trouvait sa justification dans le chapitre II de la Genèse (cf. encadré « Le texte de la Bible », ci-contre), qui donne une description détaillée de l'Éden : il est situé « à l'orient », à la source de quatre fleuves dont deux (l'Euphrate et le Tigre) sont parfaitement connus tandis que les deux autres (Phison et Gihon) gardent leur mystère. Le climat y est doux et agréable, la végétation abondante et les pays voisins regorgent de matières précieuses. D'autres textes bibliques précisent encore cette description, en faisant du Paradis terrestre une montagne : « Tu étais dans i'Éden/tu étais sur la montagne sainte de Dieu » (Ezc-chiel, 28, 13-14).