Si toute époque est sans précédent, la nôtre l'est de façon spectaculaire. Peuplée de moins d'un milliard d'habitants du temps de Malthus, à la fin du XVIIIe siècle, la Terre en héberge aujourd'hui plus de sept. Cela aurait beaucoup étonné l'économiste, pour qui « le pouvoir de la population est infiniment plus grand que celui de la terre de produire les moyens de subsistance dont l'homme a besoin » (Essai sur le principe de population, 1798). Le nombre de voitures a dépassé le milliard, les lignes aériennes ont transporté 3 milliards de passagers en 2013, la consommation de masse est mondialisée. Résultat, la teneur de l'atmosphère en gaz à effet de serre d'origine anthropique atteint un niveau jugé dangereux par la grande majorité des scientifiques, les sols sont transformés, les océans sont pollués au-delà de l'imaginable.