Le 11 août 1999 vers midi, à cent quarante-deux jours de l'an 2000, une éclipse de Soleil va plonger une partie de la France et de l'Europe dans une brève mais extraordinaire obscurité. Un grand ruban noir, large d'une centaine de kilomètres et se déroulant à la vitesse de 2 850 kilomètres à l'heure, recouvrira pendant deux minutes environ les villes de Cherbourg, Le Havre, Fécamp, Dieppe, Rouen, Amiens, Beau-vais, Compiègne, Laon, Char-leville-Mézières, Châlons-sur-Marne, Metz, Strasbourg, puis une partie de l'Allemagne, de l'Autriche et de la Roumanie, avant d'aller, en s'atténuant, vers la Turquie, l'Irak, le Pakistan et l'Inde.

Le phénomène s'annonce très médiatisé. Tout le monde en parle, beaucoup se préparent à l'étudier. Certains envisagent de faire le voyage pour se trouver dans l'axe de l'éclipsé totale. On s'attend à des millions d'observateurs.