Première du genre, l'Exposition universelle de 1851, sous la grande verrière du Crystal Palace, à Londres, met en concurrence les industries de pointe du temps. Jusque-là hégémoniques en matière d'instruments astronomiques ou d'optique physique, les Britanniques constatent que la technique française a rattrapé son retard. Ils s'en alarment, mais, observe le physicien Paolo Brenni, c'est à la concurrence allemande qu'ils auront affaire bientôt.