Pour l'Europe occidentale, l'immédiat après-guerre est une période de profondes réformes sociales. On a coutume de les regrouper sous l'appellation commune de « welfare state » , que l'on traduit, de façon approximative, par « État providence ». Partout, l'État intervient de façon plus directe et plus forte dans les politiques économiques et sociales. Des systèmes de sécurité sociale voient le jour en Grande-Bretagne, en France, en Belgique dès 1944. Partout, on nationalise : en Grande-Bretagne sur une grande échelle, mais aussi en France, en Autriche, et il faut l'intervention du commandant en chef américain, Lucius Clay, pour l'empêcher en Allemagne, où se met en place, à défaut, une cogestion durable dans les industries minières et sidérurgiques. Le cas français n'est donc pas isolé. Il présente cependant des singularités dont l'histoire rend compte.