Les Sassanides ont régné en Perse du IIIe au VIIe siècle sur un territoire qui s’est étendu de la Mésopotamie à l’Indus ; le mazdéisme en était la religion officielle, mais l’Église « nestorienne », condamnée par Constantinople, y était également bien implantée. Ses limites occidentales ont fluctué au gré des affrontements avec son grand rival, l’Empire romain, puis byzantin. En 602, la paix conclue en 591 au terme d’un long conflit est rompue : sous le règne du roi Khosroès II, les Sassanides attaquent la frontière anatolienne, prennent Dara (604), puis étendent leur domination en Anatolie (Chalcédoine prise en 615), en Syrie (Jérusalem prise en 614) et jusqu’en Égypte (Alexandrie prise en 619). Les Byzantins qui doivent aussi se défendre contre les expéditions des peuples slaves ne peuvent réagir.