Sur le plan culturel, l'Italie du Moyen Age fut à bien des égards, comme le note Isabelle Heullant-Donat, enseignante à l'université de Paris-X-Nanterre, une exception dans l'Occident de ce temps.

C'est le temps des universités qui s'émancipent du pouvoir ecclésiastique ou des écoles prises en charge par les autorités urbaines. S'épanouissent aussi d'importants foyers culturels : la cour du pape ou la cour des Angevins installés dans le royaume de Naples de 1266 à 1442. C'est le temps où Boccace et Pétrarque inventent l'humanisme.