On ne peut comprendre l'histoire intellectuelle de la droite si l'on ne tient pas compte de trois observations préalables. D'abord celle-ci : la droite a été, comme la gauche, marquée de façon irréversible par l'empreinte du siècle des Lumières. Les théoriciens de la Contre-Révolution ont en effet cherché à retourner contre la Révolution les concepts de citoyenneté et de droit qu'elle avait inventés. Ainsi, dès l'origine, par rapport à la gauche, la stratégie de la droite est fondamentalement « récupératrice ».

Seconde observation : la droite et la gauche se différencient moins par des idées que par une vision du monde. Des idées qui étaient d'abord de gauche sont passées à droite, et réciproquement : qu'il s'agisse du nationalisme*, de la notion de progrès, de l'idée coloniale, du pacifisme, de l'antisémitisme, du thème européen, les exemples de chassés-croisés idéologiques sont nombreux1.