Comme beaucoup d'autres ordres religieux apparus pendant la réforme grégorienne, qui vit la papauté promouvoir une réforme radicale de la société chrétienne dans la deuxième moitié du XIe siècle (cf. p. 44), l'ordre cistercien tire ses origines d'une expérience érémitique. En 1071, Robert, l'abbé de Saint-Michel de Tonnerre, quitta sa charge pour prendre la tête de solitaires installés non loin de là, dans la forêt de Collan. Quatre ans plus tard, il établit avec eux un nouveau monastère à Molesme.