Lorsque l'on évoque 1'histoire de l'unité allemande, deux constats paraissent s'imposer : son caractère tardif d'abord ; ensuite l'idée que son créateur aurait été Bismarck. Or s'il est vrai que le premier État national allemand ne date que de 1871, l'histoire de l'Allemagne comme nation ne commence pas plus à cette date (elle est aussi ancienne que celle de la France) qu'elle ne s'y achève. Quant au rôle, certes décisif, joué par Bismarck, il ne faut pas non plus le surestimer : le chancelier n'est pas à l'origine du mouvement national allemand et les circonstances qui ont permis à la Prusse de réaliser l'unité de l'Allemagne à son profit ne dépendaient pas de lui.