Professeur dans les plus grandes universités américaines Yale, Princeton, Natalie Zemon Davis est l’une des meilleures spécialistes du XVIe siècle français. Cette nouvelle étude, un essai inventif sur la forme particulière des échanges que constitue le don, confirme l’originalité de sa démarche.

Prenant de multiples aspects, les dons marquaient les périodes de l’année les étrennes, par exemple comme les cycles de la vie, du berceau à la tombe. Ils soutenaient les liens entre époux, amis, voisins, parents, collègues. Ils adoucissaient les rapports oppressifs qui séparaient les classes sociales. Le sire de Gouberville, gentilhomme normand, recevait de ses locataires et de ses ouvriers des présents occasionnels du poisson, des fruits, un chapon... qui avaient pour fonction de marquer la reconnaissance de son statut de seigneur.