C'est avec le roman de Victor Hugo, et sa réplication audiovisuelle et cinématographique, que Notre-Dame a conquis une place stratégique dans l'imaginaire collectif, en devenant, pour le monde entier, le personnage principal d'un récit où un Moyen Age, « cathédral » et atemporel, se rêve autant qu'il s'invente. Mais ce n'est pas une explication suffisante pour comprendre son envergure nationale.

Jusqu'au XVIIe siècle : l'église des Parisiens