A travers cette exposition est dressé un panorama de la manière dont s'est construite l'histoire du mouvement ouvrier, le musée en étant un miroir intéressant. D'abord marqué par le militantisme - le musée est créé par des élus communistes en 1939 pour le 150e anniversaire de la Révolution française -, il s'est ouvert à d'autres horizons, en lien avec la recherche universitaire. L'appellation même de cette histoire, a été débattu lors d'une table-ronde qui accompagnait l'inauguration de l'exposition et réunissait Xavier Vigna, Michelle Zancarini-Fournel et Michel Pigenet : faut-il désormais parler de l'histoire du mouvement ouvrier, d'histoire populaire, d'histoire des mondes du travail...