Dans la galerie des souverains de l'Europe moderne, Frédéric II de Prusse, qui régna de 1740 à 1786, occupe une place à part (cf. encadré « Un portrait », p. 30). Nommé « grand » de son vivant par des propagandistes obséquieux, il est, en compagnie d'Alexandre, de Charle-magne et de Pierre le Grand, un des rares monarques qui conservèrent ce qualificatif au-delà de la mort. A quoi tiennent ce prestige immédiat et cette postérité surprenante ? D'abord au bilan impressionnant d'un règne tout entier tendu « vers l'affermissement de l'État et l'accroissement de sa puissance » (cf. encadré « Testament de Frédéric II », p. 32).