Elu secrétaire du PCUS le 11 mars 1985, Mikhaïl Gorbatchev hérite d'un système en putréfaction qu'il qualifiera pudiquement de «stagnation » : l'économie est bloquée ; depuis dix ans, le niveau de vie de la population baisse ; l'armée soviétique, démoralisée, s'enlise en Afghanistan ; le Parti n'est plus qu'une construction de carton-pâte.

Jeune apparatchik de cinquante-quatre ans, fils de paysans de la région de Stavropol, dans le Sud de la Russie, ancien protégé d'Andropov (chef du KGB puis éphémère secrétaire général du PCUS de 1982 à 1984), Mikhaïl Gorbatchev est un enfant du sérail bureaucratique. Mais, pour tenter de sauver ce régime ossifié, il proclame la restructuration (perestroïka) et la transparence (glasnost).