Lors de la guerre que Français et Anglais se livrèrent pour le contrôle de l'Amérique du Nord-Est, entre 1754 et 1767, les Français avaient contracté des alliances avec des tribus indiennes. Des officiers britanniques imaginèrent une jolie ruse de guerre : ils offrirent à des Indiens des couvertures qui avaient enveloppé le corps de malades atteints de la variole. La cause de la maladie n'était pas connue, mais on la savait transmissible. L'opération réussit : des épidémies se déclarèrent dans de nombreuses tribus de l'Ohio. Certaines furent décimées à 50 %.

C'est l'un des premiers exemples avérés d'emploi de l'arme biologique par une armée en guerre. A en juger par une lettre d'un officier britannique, il s'y ajoutait une dimension génocidaire : « Vous tenterez certes de contaminer les Indiens à l'aide de couvertures, mais n'hésitez pas à user de n'importe quelles méthodes pour nous débarrasser de cette race exécrable1. »