Hauteville House fait peau neuve
Ce 7 avril 2019, la demeure de Victor Hugo à Guernesey rouvre ses portes au public. Propriété de la ville de Paris, elle a fait l’objet d’une importante rénovation afin lui redonner l’aspect qu’elle avait lorsque l’écrivain exilé l’habitait.
« Désormais, je serai chez moi, les murs, les planchers et les plafonds seront à moi ; je serai un propriétaire, un landlord, la chose sacrée en Angleterre. Les solives et les moellons seront à moi ; je suis curieux de voir si les pierres anglaises sauront défendre un proscrit français. L'expérience est curieuse et vaut la peine d'être faite » écrit Victor Hugo dans une lettre à Jules Janin. Avant de poursuivre : « Le curieux, c’est que c’est la littérature qui m’a fourni les frais de cette expérience politique. Ladite maison avec ses trois étages, son jardin, son perron, sa crypte, sa basse-cour, son look-out et sa plateforme sort tout entière des Contemplations. »
Après le coup d’Etat de Louis-Napoléon Bonaparte, le 2 décembre 1851, et l’échec de la résistance républicaine, Victor Hugo quitte la France pour Bruxelles. Le 9 janvier 1852, un décret confirme son bannissement ainsi que celui d’une soixantaine de députés de l’Assemblée nationale. S’ensuit un long exil qui conduit l’écrivain de la Belgique à Jersey puis à Guernesey à partir du 31 octobre 1855.
Il séjourne sur l’île près de 15 ans avant son retour en France le 5 septembre 1870. A Guernesey, il acquiert une demeure située rue de Hauteville sur les hauteurs de St Peter Port grâce aux gains que lui rapporte la vente de son recueil de poèmes, Les Contemplations. Le 26 mai 1856, la presse locale de l’île – la Gazette de Guernesey et le Star – se fait l’écho de cette nouvelle en publiant l’annonce suivante : « Monsieur Victor Hugo vient d’acheter une grande maison, située à Hauteville. Nous en sommes charmés. C’est une preuve que le grand poète se plaît parmi nous, et a l’intention de se fixer à Guernesey. »
Hauteville House inspire l’écrivain qui s’installe au dernier étage, sous les combles, pour rédiger tout ou partie de La Légende des siècles, de Chansons des rues et des bois, des Misérables ou des Travailleurs de la mer…
De cette demeure – de laquelle par beau temps, il peut apercevoir les côtes de France –, Victor Hugo fait une œuvre d’art. Il décore chaque pièce, détournant les objets du quotidien, assemblant des éléments de styles différents et mêlant toutes sortes de matériaux (céramique, bois, tapisserie, feutres…). Sa créativité semble sans limite. Il aménage même un ensemble atelier-jardin d’hiver et un look-out qui devient son cabinet de travail. Ce sont ces adjonctions qu’il fallait rénover car elles prenaient l’eau de toute part. C’est chose faite. Hauteville House peut accueillir à nouveau celles et ceux désireux de retrouver l’âme de Victor Hugo en exil.
Olivier Thomas
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A lire aussi :
"Guernesey ou la maison de l'exil", Cécile Rey, L'Histoire n°261, janvier 2002.