Depuis le début des années 1990, les pays de l'Union européenne, confrontés à l'explosion du nombre des personnes âgées et à la diminution des actifs - qui résulte de l'atonie démographique et de la persistance d'un chômage de masse -, s'interrogent sur les réformes et la survie des systèmes de protection sociale mis en place après la Seconde Guerre mondiale. Ainsi, moins de cinquante ans après leur création, les systèmes de retraites sont profondément modifiés, alors qu'ils consacraient une évolution séculaire.

L'émergence d'institutions destinées à financer la retraite des salariés est étroitement liée à la prise de conscience du malheur social qui frappe les prolétaires dès le milieu du XIXe siècle : un malheur social que les institutions charitables héritées de l'Ancien Régime n'arrivent pas à traiter.