Depuis le xixe siècle au moins, régulièrement, les historiens de la France et des Français s'interrogent : à partir de quel moment les gens se sont-ils sentis spontanément ou volontairement Français ? Dans quelles circonstances le sentiment national est-il devenu un fait de mentalité suffisamment massif et puissant pour qu'il faille en tenir compte comme d'un facteur historique notable, voire essentiel ?