Jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale, la France - par ailleurs quasiment absente de l'exode massif des Européens vers le Nouveau Monde - est le seul grand pôle d'immigration en Europe. Le processus de limitation des naissances, entamé à la veille de la Révolution, s'y solde par une pénurie de main-d'œuvre, les émigrants sont les bienvenus dès le milieu du XIXe siècle. La France attire ainsi surtout des Italiens, des Espagnols, des Polonais. L'immigration africaine est faible et limitée aux seules colonies d'Afrique du Nord et d'Afrique noire ; elle est liée au besoin de trouver des soldats pour faire la guerre et des travailleurs pour combler les secteurs déficitaires.