Pour l'Occidental, le voyage est toujours un mouvement vers l'autre. A l'inverse, le voyageur musulman sillonne l'espace de l'islam dans le but de construire un savoir, de poser les frontières d'une civilisation. Houari Touati s'est attaché à définir ce voyage, du VIIIe au XIVe siècle, en cherchant les conditions culturelles et économiques qui l'ont rendu possible.

Le voyage est d'abord une mission confiée aux savants par un monde à la recherche de son identité : les philologues de Basra se déplacent dans le désert pour recueillir les parlers des Bédouins dont l'authenticité leur paraissait intacte du fait de leur éloignement des grands centres de la vie urbaine.