Le 13 mars 1979, en application des décisions du Conseil européen des 4 et 5 décembre 1978, entre en vigueur, pour huit États membres sur dix (le Royaume-Uni et la Grèce se sont exclus du mécanisme), le «système monétaire européen ».

Il prévoit la création d'une unité monétaire, IV écu » (Eu-ropean Currency Unit, « unité monétaire européenne »). Sa valeur résulte de l'agrégat des huit monnaies, en fonction du poids relatif de l'économie de chaque pays participant au sein du Marché commun (32% pour l'Allemagne, 19,86% pour la France, 8% pour l'Italie, etc.).