Hérétiques, cathares, sorcières : des mots chargés d'évocations fantaisistes. On imagine de mystérieux rituels d'initiation, des savoirs ésotériques, des sabbats maléfiques. Toute une légende noire se déroule. Les auteurs chrétiens, qui sont notre principale source, ont diabolisé les dissidents de l'Église. A rebours, depuis le XVIIIe siècle, une vision anticléricale ou romantique a pu faire des victimes de l'Inquisition des précurseurs des libertés modernes et caricaturer les inquisiteurs en sombres sadiques.