Il est courant d'interpréter l'esclavage et la traite* négrière menés par les Européens à partir du XVe siècle comme un changement de comportement dans un monde occidental qui aurait renoncé depuis longtemps aux pratiques esclavagistes. A l'appui de cette idée figure un fait incontestable : le remplacement de l'esclavage antique par une forme de servitude plus supportable, le servage*.

Pourtant il existait, à la fin du Moyen Age, un important trafic d'esclaves* dans le bassin méditerranéen, qui n'avait rien à envier à ce que fut la traite par l'Atlantique.