Qu’il soit européen ou amérindien, l’homme est considéré par les clercs du XVIe siècle comme un pécheur potentiel porteur de la faute originelle. Et quand l’Église part à la conquête des âmes des Aztèques, au Mexique, elle s’empresse de renouer avec une pratique bien connue au Moyen Age : des sermons truffés de récits exemplaires.

Ce sont d’abord les Franciscains qui, dès 1523, prêchent dans la langue que connaissent les Indiens, le nahuatl. Mais, après le concile de Trente à partir de 1545, les Jésuites prennent le relais et donnent un nouvel essor à l’évangélisation. Danièle Dehouve, chercheur au CNRS, historienne et anthropologue, a étudié les nombreux sermons conservés en nahuatl. Nous découvrons grâce à elle comment les Jésuites surent exploiter les anecdotes exemplaires, tant importées d’Europe en utilisant des recueils médiévaux que recueillies sur place.