L’histoire du Sahara et du Sahel au XIXe siècle est marquée par une série de guerres saintes, ou jihad, qui balaient pendant plus d’un siècle la région et modifient en profondeur les sociétés et les structures des États. Au sein de sociétés où coexistent musulmans et non-musulmans depuis plusieurs siècles, certains groupes remettent en cause cet état de fait et se soulèvent contre les pouvoirs en place. Ils dénoncent des pratiques de l’islam considérées comme impures et prônent un retour aux fondements du texte sacré. Deux érudits musulmans marquent particulièrement ces mouvements : Ousmane dan Fodio prend la tête d’un jihad en pays haoussa en 1804 et fonde un empire peul, le califat de Sokoto ; plus à l’ouest, c’est El-Hadj Omar, entouré de milliers de disciples, qui prend possession du pays malinké et du haut du Sénégal avant de recentrer son empire sur la vallée du Niger, abandonnant le Sénégal aux troupes françaises menées par Faidherbe.