L’Empire gupta, dont les origines sont mal connues, fut déployé de l’Indus au Bengale par les conquérants Chandragupta et Samudragupta au IVe siècle. Permise par une armée nombreuse et organisée, l’expansion est rapide. L’existence d’une capitale n’est pas attestée, ce qui laisse penser que le pouvoir pouvait être polycentrique, voire itinérant. Si l’empire dispose de deux façades maritimes, les réseaux commerciaux se développent davantage vers l’est (golfe du Bengale et Asie du Sud-Est), dans un contexte de crise de l’Empire romain. Sur le plan religieux, la dynastie gupta se caractérise par un renouveau du brahmanisme, forme ancienne de l’hindouisme, même si l’empire connaît un certain pluralisme religieux (bouddhisme, jaïnisme). La prospérité et la floraison artistique et scientifique correspondent aux règnes de Kumâragupta Ier et Skandagupta malgré la menace des Huns blancs au Ve siècle.