La conquête musulmane de l’Afrique débute avec l’Égypte, prise aux Byzantins dès les années 640, puis se poursuit vers l’ouest. La géographie arabe, qui se développe à partir du IXe siècle, distingue l’Égypte et le Maghreb, conquis dans les premiers siècles de l’islam, des espaces situés au sud du Sahara, nommés « pays des Noirs » (bilad al-Sudan). L’islamisation emprunte les pistes du commerce : dans le sillage des négociants, des communautés musulmanes apparaissent dès le VIIIe siècle dans les cités marchandes du Sahara. À l’est, le développement des échanges entraîne la constitution de comptoirs sur la côte de l’océan Indien. À partir du XIe siècle, certains souverains d’Afrique de l’Ouest font de l’islam leur religion officielle, comme au Ghâna (actuelle Mauritanie) ou à Gao. Le sultan du Mâli, converti à l’islam, devient l’un des souverains les plus puissants de la région.