Convaincu, depuis le milieu des années 1840, que le signal d'une révolution socialiste touchant l'Europe entière viendrait de Paris, où il a séjourné, Marx a suivi avec attention les événements de 1870-1871. Dès la déclaration de guerre à la Prusse, et plus encore après l'effondrement du Second Empire, il sent qu'un mouvement révolutionnaire est susceptible de survenir en France. Mais, à ses yeux, il ne pourrait qu'être prématuré. Inquiet à l'idée que certaines actions irréfléchies puissent nuire à l'Internationale, dont il est un des principaux dirigeants, Marx a délégué à Paris son homme de confiance Auguste Serraillier, avec pour mission de mettre en garde les Français.