Au Ve siècle avant notre ère, les Romains tentent avant tout de contenir les incursions des peuples voisins : les Sabins, les Herniques, les Volsques… Les Étrusques, des rivaux de longue date, font aussi l’objet d’actions militaires de grande ampleur qui visent à obtenir le contrôle de pôles commerciaux (Fidènes), ou à neutraliser des métropoles (Véies). Mais lorsque Rome est prise, au début du IVe siècle av. n. è., c’est par les Gaulois. Puisque la Ligue latine n’est pas venue en soutien de Rome, celle-ci mène une guerre contre les Samnites en 343 av. n. è. qui conduit à la soumission du Latium à Rome. Elle entreprend alors une politique d’expansion. Les Samnites et d’autres peuples coalisés sont défaits au terme de la troisième guerre samnite (de 298 à 290 avant notre ère), libérant l’Étrurie et l’Ombrie. Quant à Tarente et à l’alliance hellénique menée par le roi d’Épire Pyrrhus, elles sont vaincues en 272 av. n.