La guerre durait depuis sept ans. Après avoir remporté des succès initiaux contre le Viêt-minh (l’organisation menant le combat au nom de la « République démocratique du Viêt-nam » proclamée en 1945 par Hô Chi Minh), les forces dites de l’Union française avaient piétiné et, depuis l’arrivée des armées de la Chine populaire à la frontière nord du Tonkin (1950), apparaissaient à tous les observateurs lucides comme vouées à l’érosion ou pour le moins au refoulement vers les bases côtières. En septembre 1953, M.