Parue en 1862, la même année que Salammbô ou Les Misérables, La Sorcière de Michelet est, en regard, une météorite littéraire et savante. Si la réputation sulfureuse de ce « livre de lupanar », tombé sous le coup d'une censure partielle, lui offre un succès rapide, la critique n'est pas au rendez-vous. Le livre est rejeté par une discipline historique en pleine institutionnalisation pour laquelle La Sorcière est le fruit de la divagation d'un savant génial, certes, mais imbu de sa propre imagination.