Après les chamboulements de la guerre de Cent Ans, la famille de Lancastre (la « rose rouge ») fait l’objet de vives critiques. Elle occupe le trône au travers d’Henri VI, un roi frappé de crises de folie et entouré de conseillers impopulaires. La famille d’York (la « rose blanche ») est aussi issue des Plantagenêts et revendique le contrôle du gouvernement. Richard d’York affronte les forces royales à la première bataille de St Albans (1455) : il est nommé lord-protecteur et la femme d’Henri, Marguerite d’Anjou, est écartée du pouvoir. Mais à la suite des tractations politiques de cette dernière, les batailles reprennent en 1459 et, dès 1460, Richard entend s’emparer de la couronne. En 1461, une première série de conflits aboutit à la victoire d’édouard d’York, fils de Richard, appuyé par le comte de Warwick, le plus grand propriétaire terrien du royaume. Il est couronné en 1461 et les dernières résistances des Lancastre sont progressivement brisées.