La guerre qui éclate en - 431 est l’aboutissement d’une longue rivalité durant tout le ve s. av. n. è. entre les deux anciens alliés contre les Perses. Sparte s’appuie sur un vaste domaine péloponnésien grossi d’alliés en continuité territoriale, alors qu’Athènes est à la tête d’une vaste confédération de cités maritimes, sur laquelle elle exerce son hégémonie. Le conflit dure jusqu’en - 404 et se termine par la défaite athénienne après la désastreuse expédition de Sicile (415-413 s. av. n. è.).