Le 16 février 1898, les Américains apprennent la nouvelle. A peine croyable ! La veille au soir, dans le port de La Havane, le Maine, un navire de guerre, a explosé et sombré presque immédiatement. Sur les 350 officiers et hommes d'équipage, 260 ont péri. Une tragédie sans doute ; un attentat peut-être. Les criminels doivent être ces horribles Espagnols qui continuent de tyranniser l'île et ses habitants, redoutent plus que tout une intervention des États-Unis et sont prêts à commettre n'importe quel forfait. Prévenu par téléphone aux premières heures du matin, le président William McKinley repousse les certitudes simplistes. Il préfère attendre que des commissions d'enquête établissent les faits et localisent les responsabilités. La presse, elle, ne fait rien pour apaiser l'indignation. Bien au contraire.