Sous un titre quelque peu énigmatique se cache un ouvrage fondamental, jusque-là injustement ignoré et non traduit en français. Il s'agit en effet, après l'oeuvre d'Aristote, de la plus ancienne somme zoologique qui nous soit parvenue depuis l'Antiquité.

Élien de Préneste 170-225 environ, né près de Rome, rhéteur latin, écrivit en grec. L'ouvrage est destiné aux hommes de culture. Pour ne pas ennuyer son lecteur, Élien refuse d'organiser sa matière de façon thématique : il passe volontairement, si l'on ose dire, du coq à l'âne.