La peste noire reste l’épidémie la plus mortelle de l’histoire. Endémique chez les rongeurs depuis l’âge du bronze, transmissible à l’humain par la puce, la peste avait frappé au VIe siècle l’Empire byzantin de Justinien. Selon les archéogénéticiens, la bactérie (Yersinia pestis) qui dormait parmi les marmottes mute au Kokonor (Tibet oriental) vers le XIIIe siècle. Plus virulente que jamais, elle frappe les humains et se répand parmi eux peut-être dès le XIIIe siècle, assurément dès les années 1330, à la faveur des conquêtes et des échanges mongols. Les premiers cas avérés ont été identifiés en 1338 en Kirghizie (lac Issyk-Koul), ainsi qu’à Samarkand. La première vague atteint l’Europe entre 1347 et 1353. Les spécialistes estiment aujourd’hui que les vagues du XIVe siècle ont peut-être emporté deux Européens sur trois. Au XVe siècle, elle sévit au Caire et en Éthiopie. La Chine et l’Inde ont-elles été touchées ?