Après un demi-siècle de fragmentation, d’occupation étrangère, de scissions et de reconquêtes, le régime communiste stabilise en 1949-1950 les frontières chinoises, qui ne connaîtront plus ensuite de transformations majeures. À l’exception de la Mongolie extérieure, devenue indépendante en 1911, et de l’île de Taïwan, les frontières de la République populaire de Chine sont celles de l’ancien Empire des Qing (1644-1912). Cet assemblage, que menacent les contestations internes (notamment au Xinjiang et au Tibet) ne tient toutefois qu’à renforts de politiques de sinisation forcée et de répression : le système concentrationnaire des laogaïs quadrille tout le pays. La guerre froide entraîne la Chine communiste dans les guerres de Corée (de 1950 à 1953) et du Viêtnam (de 1949 à 1973).