Le terme « viking » ne renvoie pas dans les sources à une origine géographique mais à une activité qui consiste à prendre la mer pour s’enrichir, par le commerce ou les pillages. Les vikings sont issus du monde divers et peu connu que constituent les sociétés scandinaves du Haut Moyen Âge. La majeure partie des habitants de la Scandinavie se concentre alors dans les régions littorales et méridionales et vit du travail de la terre et de la pêche. Au VIIe siècle, l’utilisation de la voile favorise le développement d’une économie maritime et le renouveau des échanges à longue distance. L’historiographie occidentale fait débuter le phénomène viking à la fin du VIIIe siècle avec le raid sur Lindisfarne en Angleterre (793).