Décembre 1985 : des équipes de terrassement creusent près de Xuzhou pour préparer le terrain aux bâtisseurs. Soudain, le chantier s'immobilise. Quelque chose résiste : les vestiges d'une construction de brique, qui datent des débuts de notre ère, apparaissent, protégeant un grouillement de nains : trois mille soldats de terre cuite, une armée miniature, à l'image de la garde funèbre du Premier Empereur (mort en 210 av. J.-C), découverte en 1974.

Mars 1986 : la revue Wenwu, consacrée aux vestiges matériels des anciennes cultures, présente des pièces bouleversantes : quatre-vingts laques historiées, autant de tableaux de la vie quotidienne en Chine du IIIe siècle, époque de leur création. L'inscription gravée à l'entrée du tombeau cite le nom de leur propriétaire : Zhu Ran, général du royaume de Wu qui mit en échec Cao Zhi, poète et homme de guerre, fils du légendaire Cao Cao. Nous entrons de plain-pied dans l'épopée des « Trois Royaumes » (220-260).