A la fin du xixc siècle, le salon tient encore une place considérable dans l'existence des gens aisés : l'épouse du notaire de province a son « jour », comme la grande dame du faubourg Saint-Germain. A la frivolité fastueuse des salons aristocratiques s'oppose le prestige intellectuel des salons littéraires et politiques. Or, pour la plus anodine comme pour la plus reconnue de ces réunions mondaines, l'Affaire a été l'occasion d'un vrai bouleversement social. Quelques hôtesses illustres ont dominé cette « guerre » des salons. A l'époque, celui de la princesse Mathilde. cousine de Napoléon III, n'avait pas entièrement perdu sa réputation de « fabrique d'académiciens ». Le jeune Marcel Proust a fait ses débuts mondains chez Mme Strauss, veuve de Bizet, remariée à l'avocat des Rothschild.