Dans des sociétés reposant sur la chasse et la cueillette, aux temps préhistoriques, la division du travail entre les hommes et les femmes était stricte. Aux secondes revenait l'éducation des enfants et les tâches domestiques ; aux premiers la chasse et la guerre, deux domaines faisant appel à des techniques similaires et pour lesquels la force physique est nécessaire.

Ceci ne signifie en rien, bien sûr, que les femmes ne « travaillaient » pas : elles s'occupaient de la préparation des repas dont l'approvisionnement en eau et l'entretien du feu et, tandis que les hommes chassaient, elles se chargeaient de la cueillette. Or, à l'exception des régions polaires, l'alimentation était essentiellement à base de végétaux, la viande restant rare.