Avec le Code pénal de 1791 et au terme de décennies de réflexions des réformateurs européens sur la peine, le législateur a renoncé aux supplices et aux mutilations. L'enfermement est désormais la principale manière de punir les délinquants. Dans les siècles précédents, en effet, la prison pour peine n'était codifiée que dans le droit ecclésiastique, sans toutefois être totalement ignorée des tribunaux laïques.