En pleine deuxième guerre punique 218-201 av. J.-C., alors que la situation de Rome est tragique, le Forum brûle ! Par chance - mais n’est-ce pas un signe révélateur ? -, le feu s’arrête aux portes du temple de Vesta, foyer civique par excellence, symbole de la stabilité et de la permanence de l’État. L’émotion est considérable dans la ville, où l’on ne tarde pas à voir dans l’incendie une main criminelle. Mais celle de qui ? Les coupables paraissent s’imposer d’eux-mêmes : des Campaniens, des Capouans, qui ont pactisé avec le camp carthaginois.