En 1745, l’explorateur français Charles de La Condamine effectue une description scientifique du caoutchouc, une substance utilisée de longue date par les Amérindiens. En 1839, le développement du procédé de la vulcanisation facilite son utilisation. L’Amazonie, marge auparavant dédaignée, est la seule région où l’hévéa pousse naturellement. Dans les années 1890, les exportations explosent face à une forte augmentation de la demande étrangère, afin de fabriquer des pneumatiques, puis des câbles. La production s’accélère. Devant cette manne financière, les gouvernements luttent pour prendre possession de territoires aux frontières floues, au détriment des groupes amérindiens qui les peuplent. Entre 1860 et 1910, la population de l’Amazonie brésilienne est multipliée par quatre et connaît une urbanisation galopante, symbolisée par Manaus, capitale mondiale du caoutchouc.