De l'âge d'or des ateliers médiévaux, quand l'artiste n'était encore qu'un anonyme artisan, à la crise actuelle des sujets et des objets de la création, ce livre restitue le parcours d'un demi-millénaire d'histoire de l'art occidental.

Cinq chapitres scandent cette aventure créative et balisent la culture visuelle des Européens depuis le Moyen Age : l'âge des ateliers, au XVe siècle, voit le triomphe des corporations qui laissent peu de place à la liberté de créer, même si Giotto, Masaccio, Alberti font figure d'inventeurs.